Рот конечный, верхняя челюсть несколько выдаётся над нижней. Тело высокое, спина сразу за затылком круто поднимается вверх. По сравнению с другими сиговыми пелядь имеет более тёмную окраску; на теле могут быть крупные тёмные пятнышки; на спинном плавнике масса тёмных точек в несколько рядов.

Пелядь может достигать веса 3 и даже 6 килограммов, но чаще в уловах присутствуют рыбы весом до 1 килограмма. Медленнорастущая карликовая пелядь не превышает весом 300-500 граммов.

Нерест этого сига возможен не только в реках, но и в озёрах. Кроме того, пелядь менее других сиговых рыб чувствительна к недостатку кислорода. По этой причине пелядь используют для искусственного разведения и вселяют в разнообразные стоячие водоемы. Пелядь держится в основном в толще воды и поедает зоопланктон, реже – бентос и мелкую рыбу.