Направленный вверх и вперед рот и нежные беззубые челюсти делают эту рыбу похожей на селёдку. Правда, у настоящей сельди не бывает жирового плавника. На внешнее сходство с сельдью указывает и местное название ряпушки – сельдятка. Чешуя у этой рыбы крупная, серебристая и легко спадающая.

Ряпушка обитает во многих бассейнах Северного Ледовитого океана от р. Кара до Берингова пролива; водится в реке Анадырь и местами встречается на беринговоморском побережье Чукотки, в озере Баунт в Забайкалье; этот вид встречается и на североамериканском континенте.

Полупроходная форма ряпушки нагуливается в лиманах и распреснённых участках моря, а к осени входит в реки для нереста и зимовки. Озёрно-речная ряпушка летом живет в озёрах и тихих протоках, а осенью выходит в основную реку. Размножение полупроходной и озёрно-речной форм этого вида происходит в начале октября в местах со средним течением, на песчано-галечном грунте. Есть также чисто озёрные популяции ряпушки, весь жизненный цикл которых проходит в стоячей воде. Зрелые особи полупроходной формы чаще всего бывают весом от 100 до 300 граммов, реже – до 600 граммов. Быстрорастущая озёрная ряпушка в некоторых водоемах Чукотки бывает весом больше килограмма, но в озёрах встречаются и карликовые рыбы, созревающие при весе всего 20 граммов. В некоторых водоёмах эти две формы ряпушки обитают вместе. Питание ряпушки очень разнообразно. Она может поедать мелких рачков (зоопланктон), придонных и донных беспозвоночных (бокоплавов, моллюсков), падающих в воду насекомых и мальков рыб.