Жизненный цикл этого лосося сложнее по сравнению с горбушей. Мальки кеты скатываются с нерестилищ в море в течение первого лета жизни. Скат их происходит с меньшей скоростью по сравнению с горбушей, так как мальки кеты в реке питаются. Небольшие стайки молоди можно видеть возле галечных кос и на мелководьях. Различить мальков кеты и горбуши в реке несложно. Кета несколько крупнее горбуши и имеет на серебристом фоне темные поперечные полоски. Этот лосось проводит в море от 2 до 6 лет (чаще 3-4 года), затем возвращается в пресную воду для нереста.

Взрослую кету несложно отличить от других видов тихоокеанских лососей, прежде всего, по полному отсутствию чёрных точек на теле и хвосте. Кроме того, в пресной воде даже серебристая кета имеет чуть заметные темные вертикальные полосы на боках – первый признак появляющегося брачного наряда. В полном брачном наряде кета отличается от других лососей пестрой окраской в виде поперечных красных, зеленых и чёрных полос; у самок появляется также чёрная продольная полоса на боку. В воде нерестовая кета выглядит зеленой с темными полосами. У самцов вырастает горб и настолько большие зубы, что рот не закрывается.

Хоминг кеты (возврат в родную реку) намного сильнее по сравнению с горбушей, а её нерестовый ход зачастую сильно растянут. Например, в реку Тауй вблизи Магадана она может заходить с начала июня до середины сентября. Впрочем, во многих реках большинство рыб заходят в пресную воду в августе – примерно через месяц после горбуши. Во многих бассейнах различают 2 или 3 отдельных хода этого лосося. В Амуре выделяют четко различающиеся формы кеты – летнюю и осеннюю, для которых характерно разное время захода в реку и использование мест нереста с неодинаковым гидрологическим режимом. Летняя кета входит в реку в июле и нерестится только в самых нижних притоках Амура (не выше реки Гур). Заходящая в августе осенняя кета может подниматься по реке на расстояние более 3000 километров – до самых верхних нерестилищ в притоках рек Шилка и Аргунь. Впрочем, 95 % амурской осенней кеты сейчас размножается в притоках Нижнего Амура – ниже устья р. Уссури.

Средние размеры рыб и процент жира в мышцах (т.е. запас энергии) в каждом стаде лососей зависят от расстояния от моря до нерестилищ. Наиболее крупные особи амурской осенней кеты, могут достигать метровой длины и массы 15 килограммов. Средняя масса рыб из более коротких рек от 3 до 4 килограммов, а рыбы крупнее 6-7 килограммов здесь почти не попадаются.