Русское имя этого лосося, так же как и его научное название, происходит от эвенского слова «нярка». В отличие от других лососей, большинство стад нерки размножается в озёрах. Для её нереста необходимы выходы ключей на дне озера – только в таких местах икра не погибнет от недостатка кислорода. Отдельные популяции нерки размножаются в реках, на нерестилищах кетового типа, то есть на выходах ключей на плёсах, в заливах и старицах. Молодь нерки лучше всего приспособлена к нагулу в озерах. У этого лосося строгий хоминг – она возвращается не только в то же озеро, но часто на то же самое нерестилище, где вылупилась из икры. Эта особенность позволяет существовать стадам нерки с очень небольшой численностью – в некоторые небольшие озёра может ежегодно заходить всего-то несколько десятков рыб.

Нерка – очень сильная рыба; на пути к местам размножения она может буквально творить «чудеса героизма». Так, она умудряется подняться в озеро Нярка по реке Наяхан, верхнее течение которой представляет собой сплошной порог с уклоном в десятки метров на километр. По камчатской реке Авача она поднимается в её истоки на высоту более километра над уровнем моря.

Размеры и форма тела серебристой нерки больше всего напоминают кету. Отличить нерку проще всего по небольшим чёрным пятнышкам на спине и очень яркой, серебристой чешуе; каждая чешуйка при этом как бы отчеркнута темным кольцом. Несложно различить этих лососей и по количеству тычинок на первой жаберной дуге: у кеты их от 18 до 28, а у нерки – всегда больше 34. Брачный наряд нерки ярко-красного цвета, только голова – зеленая. Отсюда и второе название этого лосося – красная или красница.

Нерестовый ход нерки в реках Камчатки или Охотского побережья начинается раньше других лососей – ещё в мае. Это весенний ход, а есть ещё летний, который проходит в конце июня и в июле. Самая яркий, алый брачный наряд – у ранней формы этого лосося; поздняя нерка обычно окрашена заметно темнее.

Крупные стада этого вида размножаются на Камчатке, особенно в бассейнах рек Камчатка, Озерная (оз. Курильское), Большая (оз.Начиловское) и Палана (оз. Паланское). Много нерки заходит в реку Охота на севере Хабаровского края – в её бассейне много чистых, пригодных для нереста озёр. Немало этого лосося и в некоторых озёрно-речных системах Корякского нагорья и Чукотки. Самое крупное стадо чукотской нерки размножается в озёрно-речной системе Мейныпильгино, расположенной к югу от устья реки Анадырь.

Молодь нерки проводит в озёрах от одного до трех лет, после ската в море нагул её может длиться также один-три года. Первые годы жизни её молодь проводит преимущественно в озёрах, где кормится мелкими рачками – зоопланктоном. В океане нерка питается исключительно беспозвоночными.

Подобно чавыче и симе, в стадах нерки можно встретить мелких проходных самцов (каюрок) и карликовых самцов. В некоторых пресных водоема (например, в озере Кроноцкое на Камчатке) водится жилая нерка – кокани. И самцы, и самки этой небольшой рыбы длиной до 30 сантиметров постоянно живут в озере и гибнут после первого нереста. В качестве объекта спортивного лова и корма для хищных рыб нерка была вселена во многие озёра на западе Северной Америки. Вероятно, следует подумать о расселении этой интересной рыбы и у нас на Дальнем Востоке.