Научное название этой рыбы произошло от эвенского слова няйба; по-русски её называют озерная мальмА или красный голец. Нейва – не слишком крупный, ярко окрашенный голец, относящийся к группе палий. Как и все палии, нейва постоянно живет в озерах, где и нерестится; проходных, ручьевых и озерно-речных популяций этот вид не образует. Встречаются различные формы этого гольца, в том числе карликовые рыбы, созревающие при мелких размерах. В некоторых озерах обитает несколько внешне отличающихся форм гольца, которые расходятся по особенностям питания.

В брачном наряде нейва имеет однотонную ярко-красную окраску с синеватыми мелкими пятнами на боках; реже встречаются популяции с менее яркой – желтой или оранжевой расцветкой. Спина рыб, их спинной и хвостовой плавники обычно коричневые, а парные и анальный плавники – ярко-алые с белой каймой. В некоторых озерах вне периода нереста нейва становится серебристой (как мальма в море), но в большинстве водоемов она весь год носит несколько ослабленный брачный наряд. Во многих водоемах, где обитает нейва, нерестится проходная нерка. Не исключено, что красная окраска этого гольца является своеобразным камуфляжем. Возможно, цветовое сходство с нерестующими лососями позволяют ему безнаказанно лакомиться их икрой.

В больших кормных водоемах нейва может достигать веса трех килограммов и даже более, но в большинстве озёр преобладают рыбы весом 200-500 граммов, редко – до килограмма. Растет этот вид довольно медленно, обычно достигая веса 400-500 граммов в возрасте 9-12 лет. У нейвы бывает и карликовая медленнорастущая, также озёрная форма.