Мальма обитает в северной части Тихого океана – в реках Азии и Америки к северу от широты примерно 45, а также на побережье Северного Ледовитого океана от Колымы до реки Маккензи на севере Канады. Местное название этой рыбы на Охотском побережье мальмА, а на Камчатке и Чукотке – голец. Как русское, так и научное название происходит от эвенского названия этой рыбы – майма.

Наряду с горбушей мальма относится к наиболее многочисленным рыбам лососёвых рек бассейна Тихого океана. Самые крупные экземпляры весом до 12 килограммов заходят в реки, впадающие в Северный Ледовитый океан, а в Охотском или Японском морях даже трехкилограммовые рыбы встречаются довольно редко. Наиболее широко распространена проходная форма мальмы, совершающая периодические миграции из рек в море и обратно. В южной части ареала (Сахалин, Приморье и Курилы) северная мальма замещается сходной формой – южной мальмой. В последнее время южная мальма признается особым, родственным северной мальме видом гольцов.

Как и у всех гольцов, у мальмы очень мелкая чешуя; именно поэтому эти рыбы получили такое название – на ощупь они кажутся голыми. Мальму несложно отличить от других проходных гольцов северо-востока Азии даже в серебристой расцветке, которую она, подобно другим лососёвым, приобретает перед скатом в соленую воду. У обитающей на Дальнем Востоке кунджи даже в море заметен мраморный рисунок из крупных светлых пятен, да и форма тела и головы у нее совсем другая. Ну, а в реке этих двух гольцов просто невозможно перепутать. Обнаруженный в некоторых реках Охотского побережья (Яма, Тахтояма и Пенжина) голец Леванидова имеет желтоватую (а не зеленую, как у мальмы) окраску спины. Спина и хвостовой стебель этого гольца покрыты некрупными (3-6 мм), многочисленными и четко очерченными желтыми пятнами. Хвостовой плавник его не однотонный, а покрыт серыми крапинками.

У проходного арктического гольца, который обитает совместно с мальмой на Чукотке, на боках немногочисленные, крупные (заметно больше зрачка) розовые пятна, зачастую они выглядят «разрезанными» боковой линией. У мальмы эти пятна мелкие, зато их обычно больше сорока. Существенное внешнее сходство у мальмы есть только с проходным белым гольцом, обитающим совместно с ней в бассейне реки Камчатка. Как и других лососёвых рыб, гольцов проще всего различать в период размножения, когда они приобретают брачный наряд.

Молодь мальмы живет в пресной воде от 2 до 9 лет; чаще она проводит здесь первые 3 или 4 года жизни, а затем начинает совершать ежегодные выходы в море. Молодь, остающаяся в этом сезоне в пресной воде (пестрятки или parr), имеет серовато-желтую или оливково-серую окраску с темными поперечными полосами (мальковые полосы) и маленькими светлыми или красноватыми пятнышками на боках. В начале лета в реках попадается мелкая мальма длиной 15-17 см блестящей однотонно-серебристой окраски – это смолты, или покатники, впервые уходящие в море. После 2-3 месяцев нагула в соленой воде покатники заметно вырастают и до середины сентября возвращаются в реки, имея средний вес 100-150 граммов. После зимовки и второго выхода в море мальма достигает длины 28-35 см и веса 300-500 граммов; после третьего ската её длина 37-41 см, вес – 600-900 граммов. При таких размерах она обычно впервые участвует в нересте.

Средняя продолжительность жизни проходных рыб в бассейне Тихого океана 8-9 лет, а в бассейне Северного Ледовитого океана на 1-2 года больше. Скат всех возрастных групп мальмы в море совпадает с ледоходом и весенним половодьем в данном бассейне. На ледовитоморском побережье Чукотки гольцы уходят из рек в море в июне, в бассейне Охотского моря в мае, а на Японском море и на Курилах – зачастую уже в апреле.

Озёрные популяции мальмы встречаются редко; как правило, озёра населяют другие виды гольцов, более приспособленные к обитанию в стоячей воде. Одним из известных стад жилой озёрной мальмы являются гольцы-моллюскоеды из озера Ажабачье.

В большинстве регионов Дальнего Востока жилая мальма держится в мелких, быстрых ручьях и небольших речках, она медленно растет и редко достигает длины более 25 сантиметров. В Северном Приморье довольно многочисленна речная жилая мальма, которая также всю жизнь проводит в пресной воде. Эта рыба водится в горных реках значительной величины; она намного крупнее ручьевой – попадаются особи весом более килограмма.

У мальмы, как и у всех лососёвых, молодь которых длительное время перед скатом в море обитает в пресной воде, существует четкий хоминг – возврат для нереста в родную реку. В населенных районах очень много мальмы вылавливается на удочку, поэтому её численность вблизи городов и поселков резко снижается. Интенсивный круглогодичный любительский вылов привел к резкому сокращению численности мальмы во многих районах Дальнего Востока (с этим, кстати, соглашаются и сами рыболовы). Уже сейчас очевидно, что популяции гольцов уязвимы и нуждаются в охране.